Les astronomes ont identifié pour la première fois des signaux radio provenant directement d'une planète géante

Une équipe d'astronomes de Harvard et de l'Université d'Oregon a détecté via le réseau radio MeerKAT des émissions radio dont l'origine, selon les affirmations, se situe dans le champ magnétique de la planète Beta Pictoris b et non dans l'étoile qu'elle orbite, et à partir desquelles on peut également estimer l'intensité du champ magnétique de la planète.

Les astronomes ont rapporté une réalisation sans précédent dans l'étude des exoplanètes : pour la première fois, des signaux radio ont été détectés qui peuvent être directement attribués à une exoplanète lointaine et non à son étoile hôte. Les signaux proviennent de Beta Pictoris b, un jeune géant gazeux situé dans le système Beta Pictoris, à environ 63 années-lumière de la Terre, et ont été détectés via le réseau de radio-télescopes MeerKAT en Afrique du Sud.

Selon l'équipe de chercheurs de l'Université Harvard et de l'Université d'Oregon, il s'agit d'éruptions radio rapides et répétées, présentant une polarisation circulaire forte, accompagnées d'une émission radio continue. Les chercheurs pensent que la source des signaux réside dans le champ magnétique extrêmement puissant de la planète, dans un processus similaire à celui qui crée les émissions radio associées aux aurores polaires des planètes du Système solaire.

Beta Pictoris b est une planète gazeuse dont la masse est plusieurs fois supérieure à celle de Jupiter, très jeune en termes astronomiques, et qui orbite autour d'une jeune étoile entourée d'un énorme disque de poussière et de débris. En raison de son jeune âge, la planète est toujours chaude et relativement brillante, ce qui en fait l'une des exoplanètes les plus étudiées via les observations directes.

Selon l'étude, les fréquences d'émission permettent de déduire l'intensité du champ magnétique de la planète, et les chercheurs estiment qu'il s'agit d'un champ d'une intensité d'au moins 1,25 kilogauss. Si les résultats sont confirmés, ce serait la première mesure directe de ce type de l'intensité du champ magnétique dans une exoplanète.

Par le passé, des signaux radio provenant de systèmes dans lesquels se trouvent des exoplanètes avaient été rapportés, mais dans ces cas, il était impossible de déterminer avec certitude si la source du signal provenait de la planète ou de l'activité magnétique de l'étoile qu'elle orbite. Dans le cas de Beta Pictoris b, les chercheurs affirment avoir réussi à localiser la source du rayonnement directement dans la planète elle-même. Malgré l'intérêt considérable pour une découverte de ce type, les chercheurs soulignent qu'il n'y a aucune indication qu'il s'agisse d'un signal artificiel ou d'un message provenant d'une intelligence extraterrestre, et l'explication réside dans un processus physique naturel dans lequel des particules chargées sont accélérées dans le champ magnétique de la planète et émettent des rayonnements radio.