Après plus de 100 ans : une nouvelle espèce de chat découverte par la science

Une étude publiée dans le journal Current Biology a déterminé qu'un chat sauvage adopté comme chat domestique en Bolivie appartient à une nouvelle espèce de chat sauvage, la première parmi les félidés que les scientifiques identifient comme une espèce distincte depuis plus de cent ans.

Le chat a été trouvé chaton au bord d'une route et adopté comme chat domestique, et il a plus tard attiré l'attention de Nogales-Escarrón en raison de son apparence étrange : petit visage aplati, oreilles courtes et rondes, longues moustaches et petit corps couvert de taches ressemblant à un léopard. Elle s'est rendue au refuge Senda Roja, dans les contreforts subtropicaux de la chaîne des Andes en Bolivie, pour le voir en personne. « Je l'ai photographié cent fois », a-t-elle dit, « j'étais tellement fascinée ».

Une étude publiée dans le journal Current Biology a établi qu'il s'agit d'une toute nouvelle espèce de chat sauvage, la première de la famille des félidés découverte depuis plus de 100 ans. Selon les chercheurs, contrairement aux cas où une espèce précédemment proposée a reçu une approbation réactualisée ou où une sous-espèce reconnue a été reclassifiée en tant qu'espèce distincte, il s'agit d'un animal qui n'a pas été reconnu auparavant par la science comme une espèce distincte. Les chercheurs ont proposé de nommer l'espèce Leopardus tilcayo, d'après le surnom utilisé pour lui par les habitants locaux de la région.

Selon Nogales-Escarrón, lorsqu'on a demandé aux habitants locaux pourquoi ils appelaient le chat « tilcayo », ils ont répondu que c'est ainsi que leur grand-mère l'appelait et qu'ils continuent à l'appeler de cette façon. Selon les chercheurs, le mot n'a apparemment aucune signification particulière en espagnol ou en quechua, la langue parlée en Bolivie. Le chat vit dans l'écosystème des forêts de Yungas, sur les versants orientaux de la chaîne des Andes en Bolivie, mais on ne sait toujours pas de quoi il se nourrit, quels animaux prédateurs le mangent et comment il se reproduit. « Tellement de choses fondamentales sont encore inconnues », a déclaré Nogales-Escarrón.

Selon l'étude, les résultats changent la façon dont les scientifiques comprennent l'arbre généalogique du groupe des petits chats-léopards. Les chercheurs ont noté que tandis que les différences physiques comme la longueur de la queue, la taille des taches ou la forme des dents ont été utilisées pendant des années pour identifier les espèces, les tests génomiques sont devenus un outil central qui révèle des différences invisibles à l'œil. Eizirik, qui étudie les chats-léopards depuis environ 25 ans, a déclaré qu'au fur et à mesure que les chercheurs approfondissent le génome, ils découvrent une variation génétique beaucoup plus importante : « Ce que nous pensions une fois être une espèce, nous commençons à comprendre que c'est en fait un complexe d'espèces ».

Déjà en 2013, les scientifiques ont présenté des preuves que l'espèce Leopardus tigrinus, à laquelle le nouveau chat était initialement assigné, est composée de deux espèces distinctes, et en 2024, il a été proposé de diviser une espèce supplémentaire de ces deux. La nouvelle étude porte le nombre d'espèces de chats-léopards à cinq. Selon les chercheurs, une telle confusion est beaucoup plus rare parmi les grands chats du genre Panthera, qui comprennent les tigres, les lions et les léopards des neiges, par rapport aux petits chats sauvages qui ont été moins étudiés. Les chercheurs espèrent que les méthodes qui ont identifié le Leopardus tilcayo aideront à découvrir d'autres espèces de chats sauvages dans le monde.